La numération désigne le mode de représentation des nombres. Plus particulièrement, la numération  désigne un mode de représentation des nombres lié à un système d’écriture en chiffres.

 L'augmentation des échanges commerciaux entre des peuples différents a apporté la nécessité de trouver un système qui soit accessible à tous.

Des tentatives de numération ont été conçues au IIème (2ème) siècle avant notre ère (-200 ans) à Babylone *, en Chine et même dans l'empire Maya** entre le Vème et IXème siècle (5ème et 9ème siècle).

Au Vème siècle (5ème), en Inde, des mathématiciens mettent au point un système pour représenter tous les nombres, des plus petits au plus grands, sans fin,  à l'aide de figures indépendantes. Ce système va être diffusé dans le monde arabe puis dans le monde occidental en commençant par l'Espagne.

Avec la transformation des écritures, les chiffres indiens sont devenus les chiffes arabes.

L'efficacité du système réside dans le rôle que joue la position des chiffres : en partant de la droite, le premier chiffre comptabilise les unités, le deuxième les dizaines, le troisième les centaines ... Mais il a fallu représenter l'absence et c'est là tout l'apport du zéro.

Dès le VIème (6ème) siècle, les Indiens utilisent un petit cercle qu'ils appellent "sunya". Les Arabes finissent pas l'adopter et  traduisent le terme par "sifr" qui par déformation au cours du temps est devenu "chiffre".

Le système indo-arabe s'est finalement imposé à tous en raison de sa grande facilité d'utilisation; en effet,  il n'utilise que 10 symboles : du 0 au 9

* Babylone : ville antique qui se situait en Mésopotamie. La Mésopotamie désigne une région historique située entre deux grands fleuves le Tigre et l'Euphrate. A l'heure actuelle, cela représente une grande partie de l'Irak. Babylone est devenue un site archéologique.

Site archéologique des ruines de l'ancienne ville de Babylone

** Empire Maya : civilisation importante et développée entre les années 200 et 900 APJC. Cet empire a disparu petit à petit à cause des guerres et des maladies importées par d'autres populations.

Les pyramides des Mayas

On estime à l'heure actuelle la population des descendants de ce peuple d'Amérique centrale (sud du Mexique et nord de l'Amérique centrale : Guatemala, Honduras ...) entre 6 à 10 millions.